Esponja vegetal

Nombre científico: Lagenaria vulgaris
Familia: Cucurbitaceae
Origen: Asia tropical


Otros nombres
Colombia: Pepinillo de esponja
Venezuela: Quimgombo
Brasil: Buchado paulista
Nicaragua: Paste
Italia: Luffa
USA: Loofah

Son sinónimos: Lagenaria siceraria, Lagenaria aegyptiaca, Momordica cylindrica y Momordica operculata.

Trepadora anual muy vigorosa, de tallos herbáceos bien adaptada a climas templado-cálidos en los que encuentren buen nivel de humedad ambiente y nada de heladas.

Hojas simples alternas con estípulas, palmatilobadas con entre 5 y 7 lobos, de borde dentado algo festoneado; de 6 a 24 cms de largo y de 8 a 16 cms de ancho, presenta zarcillos.

Especie monoica con flores femeninas más grandes que las masculinas. Estas últimas sólo duran abiertas un día, mientras las primeras duran dos días. Ambas son de cinco pétalos color blanco con el borde levemente festoneado.

Frutos cilíndricos regulares si hubo una buena polinización; si no la hubo, la forma de sus frutos será algo irregular. Este detalle interesa cuando se cultivan con fines comerciales. El mesocarpo consiste en una red fibrosa rodeando por lo menos tres huecos longitudinales que contienen las semillas, las que son fáciles de desprender una vez maduro el fruto. Al principio la piel es verde y el fruto consistente, una vez maduro luce deshidratado y su piel oscura: es el momento de la cosecha.
Se retiran de la planta cortando el tallo que los une, y se dejan completar la deshidratación en lugar sombreado y ventilado. Luego se quita la cáscara como si se tratase de un plátano. Se corta transversalmente a pocos centímetro de uno de los extremos y se retiran las semillas, lo que resta es una esponja de origen vegetal que se podrá usar con diferentes fines.

Es poco exigente en cuanto a suelo, pero prosperará mejor en un suelo fértil con un PH entre 6 y 7, con aporte de un porcentaje extra de nitrógeno y potasio. Es sensible a la salinidad, no se aconseja ubicarlo muy cerca del mar.

Necesita muchas horas de sol al día; puede ubicarse en semi-sombra, pero se verá reflejado en su fructificación.
Se adapta también a vivir en alturas de hasta 1000 mts y también al clima templado siempre que durante el día la temperatura no baje de 25ºC. En este tipo de clima tiene el beneficio de ser menos atacada por pestes y plagas que en climas cálidos.

Tiene rápido crecimiento, si bien en los primeros 45 días aproximadamente es algo lento, una vez pasado ese estadío, prospera rápidamente y a los 6 meses de ser sembrada sus frutos están maduros.

Riegos medios dos veces por semana serán suficientes, con un buen drenaje.

Se reproduce muy fácilmente por semillas puestas en lugar definitivo a principios de primavera.

La medicina natural aprovecha sus tallos y hojas para tratamiento de enfermedades de la piel.
Sus semillas se utilizan en preparados antialérgicos así como para producir un aceite comestible de calidad similar al de oliva pero lamentablemente contienen también sustancias tóxicas que hacen dudar de su uso.
El residuo de la fabricación del aceite es un buen fertilizante natural con alto contenido de nitrógeno y potasio.

El cultivo comercial de la esponja vegetal todavía no está muy organizado, sin embargo cada vez va teniendo mayor importancia. Muchos países europeos la importan cada año en mayor grado.

Su principal uso hasta ahora es como esponja natural, que mejora el estado de la piel y propicia la circulación sanguínea perisférica, ayudando a combatir la celulitis
.
Pero también es usada en filtros de agua y aceite en mecanismos de barcos y equipos a vapor.
Es muy buscada para la confección de artesanías.